Relegation und Abstieg in die Drittklassigkeit
Nach dem Abgang von Manfred Krafft wird Rainer Zobel neuer Trainer, seine erste Station als Verantwortlicher im Profigeschäft. Mit einer jungen Mannschaft schafft er den dritten Platz und damit die Relegation gegen den FC St. Pauli. Nach zwei ausgeglichenen Unentschieden muss in Gelsenkirchen ein Entscheidungsspiel ausgetragen werden. Die Kickers führen schon zur Pause mit 3:1 und steigen zum zweiten Mal in die Bundesliga auf. Gleich im ersten Spiel in der neuen Liga wird Wattenscheid klar mit 3:0 besiegt. Einem guten Saisonstart folgt der Sensationssieg beim FC Bayern München. Die Kickers gewinnen dank des überragenden Torwarts Claus Reitmaier mit 4:1. Es folgen 16 Spiele mit nur einem einzigen Sieg, einem 3:0 über Borussia Mönchengladbach. Im Saisonendspurt holen die Kickers auf, die Niederlage gegen den VfB Stuttgart ist aber fast gleichbedeutend mit dem Abstieg. Am letzten Spieltag schlagen die Kickers den VfL Bochum mit 2:0. Zur Pause haben sie den Klassenerhalt sogar noch geschafft. Mönchengladbach verliert aber nach einer 2:0 Führung noch 2:3 bei der SG Wattenscheid. Wattenscheid ist gerettet, die Kickers müssen wiederum absteigen.
Nach dem Abstieg wird Frieder Schömezler vom Co- zum Cheftrainer befördert. Nach 4:16 Punkten in den ersten 10 Spielen erfolgt jedoch der schnelle Rauswurf. Rolf Schafstall wird seinem Ruf als Feuerwehrmann gerecht und rettet die Mannschaft dank guter Leistungen in den Heimspielen vor dem Abstieg. Ihm folgt Lorenz-Günther Köstner als Cheftrainer. Der Ex-Rote ist ein angesehener Fachmann, doch nach einem miserablen Saisonstart verliert er schnell jeglichen Kredit.Der Vorstand hält aber zu lange an ihm fest, bis zum zweiten Spiel nach der Winterpause. Nach einem 2:2 zu Hause gegen den 1. FC Saarbrücken wird 
Köstner entlassen, Günter Sebert gewinnt gleich sein erstes Spiel überraschend beim späteren Aufsteiger TSV 1860 München. Doch eine Heimniederlage gegen den FC 08 Homburg bricht den Kickers schließlich das Genick. Zwar werden die restlichen Heimspiele alle noch gewonnen, aber auswärts holt man zu wenige Punkte. Am vorletzten Spieltag holen die Kickers bei Tennis Borussia Berlin gegen zehn Mann nur ein Unentschieden. Drei Minuten vor dem Ende macht Kapagiannidis den Ausgleich, in der Nachspielzeit trifft zu allem Überfluß Kickers-Libero Petr Vrabec nur das Lattenkreuz. Der erstmalige Abstieg in die Drittklassigkeit ist besiegelt, das letzte Spiel gegen Mainz wird das Abschiedsspiel der Kickers und von Fredi Bobic, der ein paar Wochen später in der Nationalmannschaft debütiert. "Mr. Degerloch", die Kickers-Legende Ralf Vollmer beendet seine Profilaufbahn, ein bitterer Abschied.
Fortsetzung: Dritte Liga und Wiederaufstieg